蘭州牛肉拉面在和面時使用的“灰”,實際上是堿,是用戈壁灘所產的蓬草燒制出來的堿性物質,俗稱蓬灰,作為一種抻面劑加進面里,有一種特殊的香味,且能使面筋韌有勁。使灰就是在面里加入抻面劑。
蓬灰的主要成分是K2CO3,也就是碳酸鉀,在這里用它代替Na2CO3,也就是碳酸鈉。起使面粉增加韌勁和柔軟抻開的功能。多半用的是市售的成品拉面劑代替。但據說由于拉面劑和蓬灰在面味上存在少許差距,便有人打出...的噱頭“蓬灰牛肉面”,以其綠色和環保作為其面館的推銷招牌,但眾說紛紜,但孰是孰非,至今仍無結論。
一種是野生植物蓬蓬草燒制成,另一種是工業合成量產,稱作速溶蓬灰,主要成分除蓬灰外,還含有微量鉛和砷。微量碳酸鉀對人體不致造成傷害,但若攝取過多,恐阻礙骨骼對鈣質吸收。