印刷是把文字、圖畫、照片等原稿經(jīng)制版、施墨、加壓等工序，使油墨轉(zhuǎn)移到紙張、織品、皮革等材料表面上，批量復(fù)制原稿內(nèi)容的技術(shù)。簡單意義上說，印刷是使用印版或其他方式將原稿上的圖文信息轉(zhuǎn)移到承印物上的工藝技術(shù)，也可以理解為使用模擬或數(shù)字的圖像載體將呈色劑/色料（如油墨）轉(zhuǎn)移到承印物上的復(fù)制過程。印刷術(shù)的發(fā)明和使用，對(duì)歐洲的思想和社會(huì)產(chǎn)生了十分重大的影響，不僅促進(jìn)了宗教改革和文藝復(fù)興，它也有助于歐洲許多民族文字和文學(xué)的建立，甚至鼓勵(lì)了民族主義建立新興國家。印刷術(shù)還普及了教育，提高了閱讀能力和增加了社會(huì)流動(dòng)的機(jī)會(huì)。

總之，幾乎現(xiàn)代文明的每一進(jìn)展，都或多或少地與印刷術(shù)的應(yīng)用和傳播發(fā)生關(guān)聯(lián)戶以上這些觀點(diǎn)，雖早已有人提出，但直到最近，才先后有學(xué)者做出詳細(xì)分析與具體研究。 印本的大量生產(chǎn)，使書籍留存的機(jī)會(huì)增加，減少手寫本因有限的收藏而遭受絕滅的可能性。由于印本的廣泛傳播及讀者數(shù)量的增加，過去教會(huì)對(duì)學(xué)術(shù)的壟斷遭到世俗人士的挑戰(zhàn)。宗教著作的優(yōu)先地位也逐漸為人文主義學(xué)者的作品所取代產(chǎn)讀者們對(duì)于歷來存在的對(duì)古籍中的分歧和矛盾有所認(rèn)識(shí)，因而削弱了對(duì)傳統(tǒng)說法的信心，進(jìn)而為新學(xué)問的發(fā)展建立了基礎(chǔ)。 印刷使版本統(tǒng)一，這和手抄本不可避免產(chǎn)生的訛誤，有明顯的差異。印刷術(shù)本身不能保證文字無誤，但是在印刷前的校對(duì)及印刷后的勘誤表，使得后出的印本更趨完善。通過印刷工作者進(jìn)行的先期編輯，使得書籍的形式日漸統(tǒng)一，而不是像從前手抄者的各隨所好。凡此種種，使讀者養(yǎng)成一種有系統(tǒng)的思想方法，并促進(jìn)各種不同學(xué)科組織的結(jié)構(gòu)方式得以形成。

印刷促進(jìn)教育的普及和知識(shí)的推廣，書籍價(jià)格便宜使更多人可以獲得知識(shí)，因而影響他們的人生觀和世界觀。書籍普及會(huì)使人們的識(shí)字率提高，反過來又?jǐn)U大了書籍的需要量。此外，手工業(yè)者從早期印行的手冊(cè)、廣告中發(fā)覺印行這類印刷品可以名利雙收。這樣又提高了他們的閱讀和書寫能力。例證說明，印刷術(shù)幫助了一些出身低微的人們提高了他們的社會(huì)地位。如在早期德國的教會(huì)改革中就有出身鞋匠和鐵匠家庭的教士和牧師。這充分說明印刷術(shù)能為地位低下的人提供改善社會(huì)處境的機(jī)會(huì)。