乙醇俗稱酒精，在國防化工、醫療衛生、食品工業和農業生產中都有廣泛的用途。它既可以用作油墨、清漆、化妝品的溶劑，也可作農藥、橡膠、塑料、洗滌劑、人造纖維的制造原料。燃料乙醇還是重要的清潔能源。 目前，全球燃料乙醇的主要生產方式為糧食發酵法。比如，美國以玉米作原料可年產燃料乙醇4,424萬噸，巴西以蔗糖作原料年產燃料乙醇2,128萬噸。中國自1993年成為石油凈進口國之后，石油對外依存度逐年提高，從1995年的7.6%上升到2015年的65.4%，已超過國際公認的50%警戒線。2016年，中國汽油表觀消費量為11,983萬噸，按國內E10乙醇汽油標準，燃料乙醇需求量可達1,198萬噸。

乙醇俗稱酒精，是一種易燃、易揮發的無色透明液體，低毒性，純液體不可直接飲用；具有特殊香味，并略帶刺激；微甘，并伴有刺激的辛辣滋味；能與水以任意比例互溶；能與多數有機溶劑混溶。無水乙醇，是指乙醇濃度在99.5%以上混合物；易揮發，爆炸極限低，主要用于化工生產。無水乙醇是工業酒精的一種。乙醇的濃度不同，其作用也是不同的。

乙醇的用途很廣，可以用于：溶劑；有機合成；各種化合物的結晶；洗滌劑；萃取劑；食用酒精可以勾兌白酒；用作粘合劑；硝基噴漆；清漆、化妝品、油墨、脫漆劑等的溶劑以及農藥、醫藥、橡膠、塑料、人造纖維、洗滌劑等的制造原料、還可以做防凍劑、燃料、消毒劑等。75%的乙醇溶液常用于醫療消毒。