同步輻射是相對論性帶電粒子在電磁場的作用下沿彎轉軌道行進時發出的電磁輻射。（《同步輻射光源物理引論》，劉祖平，中國科學技術大學出版社）

從定義可以看出，同步輻射或者同步光的產生需要滿足以下三個條件：

（1） 有帶電粒子，即不一定是電子，也可以其他帶電荷的粒子；

（2） 粒子要是“相對論性”的，也就是要求粒子能量要高，速度要接近光速；

（3） 要求粒子運動方向與電磁場有夾角。

滿足以上三個要求，就可以產生同步輻射了。它是一種“輻射”，為什么是“同步”的呢？那是因為最早的“人工”同步輻射是在一臺“同步加速器”上觀察到的（1947年在美國），后來就約定俗成的叫開了。根據同步輻射的定義，我們可以推想，宇宙射線中包含有大量“天然”同步輻射。